정동영 전 의원이 다시 한번 통일부 장관으로 돌아왔다. 그는 지난 2004년 노무현 정부 시절에도 제31대 통일부 장관을 지낸 바 있다. 이번 이재명 정부가 그를 다시 통일부 장관으로 임명한 것은 단순한 정치적 재활용이 아니다. 무너진 남북관계를 재건하고 한반도의 평화를 되찾으라는 특명을 담고 있는 것이다.
정동영 장관의 정치적 이력은 그 자체로 남북관계 개선을 위한 강한 상징성을 띤다. 그는 참여정부 시절 철도 및 도로 연결, 개성공단 개발, 이산가족 상봉, 남북경협 등 남북 간 교류 협력 사업을 적극적으로 주도했던 인물이다. 그러나 최근 몇 년 동안 한국 사회는 보수 정부의 강경한 대북정책과 윤석열 정부의 대북 강경 기조 속에서 남북관계가 극단적 긴장 상태로 내몰리는 것을 목격했다.
정 장관은 이번 취임사를 통해 통일부 정상화와 남북관계 복원이라는 두 가지 핵심 과제를 제시했다. 그는 정책의 대전환을 강조하며, 브란트 수상의 말을 인용해 평화가 경제와 민생, 안보의 근본임을 명확히 했다. 또한 개성공단 재개와 ‘한반도 AI 모델’과 같은 미래지향적 협력 사업의 필요성을 강조하며 민간 주도의 협력을 강조했다.
정 장관의 행보는 ‘평화공존’과 ‘평화경제’, 그리고 ‘국민주권 대북정책’이라는 세 축을 중심으로 이루어질 것으로 보인다. 그는 대북 강경책 대신 선대선 원칙에 따른 상호 신뢰 회복을 우선순위로 삼고 있으며, 대북정책 결정 과정에서 국민 참여를 강화하기 위한 사회적 대화기구 출범도 예고했다. 이는 민주정부의 역사적 계승이라는 그의 확고한 의지를 반영한다.
정 장관의 등장으로 인해 향후 통일부의 정책은 다시 대화와 협력을 중심으로 빠르게 전환될 전망이다. 조직 기능을 정상화하고 민간 협력을 강화하여 지난 수년간 멈춰 섰던 남북협력의 시계를 다시 움직이게 하는 데 초점을 맞출 것으로 예상된다. 특히 개성공단 및 금강산 관광 재개와 같은 구체적인 조치가 우선적으로 추진될 가능성이 높다.
앞으로 정동영 장관의 가장 큰 과제는 북한과의 신뢰 회복과 국민적 합의 형성이다. 과거 그의 경험이 성공적이었던 만큼, 이번에도 그의 인내심과 협상 능력이 통일부의 새로운 시대를 열어가는 데 결정적 역할을 할 것으로 기대된다.
송원서 (Ph.D.)
슈메이대학교 전임강사 / NKNGO Forum 대표
