무궁화는 오늘날 대한민국의 나라꽃이지만, 일제강점기에는 독립과 민족정신을 상징하는 꽃으로 인식되면서 일본의 탄압 대상이 됐다. 무궁화를 둘러싼 역사는 단순한 식물의 역사가 아니라 민족 정체성과 독립운동의 역사와 맞닿아 있다. 다만 학계에서는 ‘전국적인 차원의 공식 말살 정책’과 ‘지역별 탄압 사례 및 민간 전승’은 구분해서 볼 필요가 있다는 견해도 함께 제기된다.
무궁화는 삼국시대부터 한반도를 상징하는 꽃으로 알려져 왔다. 신라에서는 우리나라를 ‘근화향(槿花鄕·무궁화의 나라)’이라 불렀다는 기록이 전해지며, 대한제국 말기에는 애국계몽운동과 함께 민족의 상징으로 자리 잡았다. 독립운동가들은 무궁화를 민족의 영원성과 독립 의지를 상징하는 꽃으로 적극 활용했다.
1919년 3·1운동 이후 무궁화는 독립운동과 더욱 밀접하게 연결됐다. 대한민국 임시정부 행사에서는 무궁화 노래가 불렸고, ‘근화고국’이라는 표현이 사용되는 등 무궁화는 사실상 민족국가를 상징하는 표상으로 자리매김했다.
이러한 상징성 때문에 일제는 무궁화를 독립의식을 고취하는 존재로 인식했다. 지역에 따라 무궁화를 제거하거나 식재를 제한한 사례가 전해지며, “무궁화를 만지면 병이 난다”, “꽃가루가 해롭다”는 등의 유언비어가 퍼졌다는 기록도 남아 있다. 애국계몽운동가였던 남궁억은 전국적인 무궁화 보급운동을 벌였으며, 이 과정에서 일제의 감시와 탄압을 받았다.
다만 최근 일부 역사 연구에서는 “일제가 국가 차원의 일률적인 무궁화 말살 정책을 시행했다”는 통설에 대해서는 신중한 접근이 필요하다고 지적한다. 중앙정부 차원의 명문화된 정책을 입증하는 자료는 제한적이며, 지역별 사례와 민간의 기억, 당시 언론 기록 등을 종합적으로 해석해야 한다는 것이다. 반면 독립운동과 연결된 무궁화 관련 활동이 감시와 탄압의 대상이 된 사실 자체는 여러 자료에서 확인된다.
광복 이후 무궁화는 대한민국을 대표하는 상징으로 공식적인 위상을 갖게 됐다. 애국가 후렴의 ‘무궁화 삼천리 화려강산’은 물론 정부 상징과 각종 국가 행사에서도 널리 사용되고 있으며, 강인한 생명력과 끊임없이 꽃을 피우는 특성은 국민의 끈기와 독립정신을 상징하는 의미로 이어지고 있다.
