고려시대 제작된 팔만대장경은 단순한 불교 경전을 넘어선 첨단 과학기술의 산물로 평가된다. 목재 가공 기술부터 습도 조절 건축, 정밀 인쇄술까지 당시 동아시아 최고 수준의 과학이 집약됐다는 분석이다.
팔만대장경은 고려 고종 때인 1237년부터 1248년까지 제작됐다. 준비 기간까지 포함하면 약 16년에 걸쳐 완성됐다. 현재 해인사 장경판전에 보관된 경판은 8만1258장에 달하며, 전체 글자 수는 약 5200만 자로 추정된다. 특히 오탈자가 거의 없고 글자의 균형이 일정해 세계 최고 수준의 목판 인쇄 기술로 평가받고 있다.
과학성은 제작 과정에서 두드러진다. 경판에 사용된 나무는 산벚나무와 돌배나무 등 질 좋은 목재였다. 목재는 먼저 바닷물에 장기간 담근 뒤 소금물에 삶아 수분과 염분을 안정화시켰다. 이후 수년간 자연 건조 과정을 거쳐 뒤틀림과 갈라짐을 최소화했다. 완성 후에는 옻칠과 금속 마감을 더해 부식과 해충 피해를 줄였다.
보관시설인 해인사 장경판전은 오늘날 기준으로도 뛰어난 ‘친환경 항온·항습 시스템’으로 평가된다. 장경판전은 해발이 높고 통풍이 좋은 곳에 배치됐으며, 창문의 크기를 앞뒤로 다르게 설계해 자연 대류 현상을 유도했다. 이를 통해 내부 공기가 자동 순환하며 습기를 조절하도록 만들었다.
바닥 구조 역시 과학적이다. 숯과 소금, 석회, 모래 등을 층층이 깔아 습기가 많을 때는 흡수하고 건조할 때는 수분을 방출하도록 설계했다. 현대식 제습장치 없이도 수백 년 동안 목판을 안정적으로 보존할 수 있었던 배경이다. 실제로 해인사 장경판전은 15세기 건축물이지만 현재까지도 원형에 가까운 상태를 유지하고 있다.
팔만대장경은 정보 저장과 대량 복제라는 측면에서도 중요한 의미를 가진다. 전문가들은 동일한 활자와 균일한 서체, 정교한 판각 기술이 이후 고려와 조선의 금속활자 발전에도 영향을 미쳤다고 분석한다. 실제 고려는 이후 세계 최고(最古)의 금속활자본인 ‘직지’를 탄생시켰다.
유네스코 역시 이러한 기술적 가치를 인정해 해인사 장경판전을 세계문화유산으로, 팔만대장경을 세계기록유산으로 각각 등재했다. 유네스코는 장경판전을 “자연환경을 활용한 보존과학의 대표 사례”로 평가했다.
