‘치트키’는 원래 비디오게임에서 제작자가 숨겨둔 비밀 코드나 조작법을 뜻했다. 무적 상태, 아이템 무한 생성 같은 기능을 통해 원래보다 훨씬 쉽게 승리할 수 있게 해주는 장치였다. 그러나 이 용어는 게임을 넘어 일상 언어로 빠르게 확산됐다.
오늘날 ‘치트키’는 어려운 문제를 단번에 해결하게 해주는 비밀 요령이나 지름길을 가리킨다. 시험을 앞둔 학생에게는 기출문제가 ‘공부 치트키’로 불리고, 다이어트 시장에서는 간헐적 단식이나 고단백 식단이 ‘살 빼는 치트키’로 통한다. 패션에서는 검정 재킷이나 흰 셔츠처럼 어떤 상황에서도 무난하게 어울리는 아이템이 ‘패션 치트키’라 불린다.
풍자적 의미로도 쓰인다. 좋은 배경이나 결정적 기회를 얻은 사람을 두고 “인생 치트키를 쥐었다”고 말한다. 연애에서는 유머 감각이나 확실한 호감 표현을 ‘연애 치트키’라 부르며 관계를 쉽게 풀어주는 비밀 카드로 인식한다.
결국 ‘치트키’는 게임 용어에서 출발했지만, 오늘날에는 사회 전반에서 통하는 은유적 표현으로 자리 잡았다. 남들이 겪는 복잡한 과정을 뛰어넘어 목표에 도달하게 해주는 일종의 ‘비밀 해법’으로 쓰이며 세대와 분야를 가리지 않고 통용되고 있다.
