한국의 대표적인 일상 음식 김밥이 세계 시장에서 새로운 K-푸드 품목으로 자리 잡고 있다. 과거 해외에서 김밥이 일본 스시와 비슷한 음식으로 소개되는 경우가 많았다면 최근에는 ‘Kimbap’ 또는 ‘Gimbap’이라는 고유 명칭을 사용하며 한국 음식으로 인식하는 흐름이 뚜렷해지고 있다.
김밥 세계화의 전환점 가운데 하나는 미국에서 시작된 냉동김밥 열풍이다. 미국 유통업체 트레이더조가 판매한 한국산 냉동김밥은 2023년 출시 이후 소셜미디어를 통해 빠르게 알려지면서 품절 현상이 나타났다. 이후 미국의 대형 유통망에서도 냉동김밥 판매가 확대되며 김밥은 한인 소비자를 넘어 현지 소비자가 찾는 간편식으로 영역을 넓혔다.
특히 냉동기술의 발전은 김밥 세계화의 중요한 배경으로 꼽힌다. 김밥은 밥과 채소 등 수분이 많은 재료를 사용하기 때문에 장기간 냉동하면 식감이 떨어지는 문제가 있었다. 그러나 냉동·해동 기술과 포장 기술이 발전하면서 전자레인지 등으로 간편하게 조리해 먹을 수 있는 제품이 등장했고, 해외 대형마트와 슈퍼마켓 유통이 가능해졌다.
김밥의 강점은 다양한 식문화에 대응할 수 있다는 점이다. 전통적인 김밥에는 계란, 단무지, 당근, 시금치, 햄, 맛살 등이 들어가지만 해외시장에서는 불고기, 참치, 두부, 버섯, 채소 등을 활용한 제품이 만들어지고 있다. 육류를 사용하지 않는 채식형 김밥도 개발할 수 있어 국가와 소비자 취향에 따라 변형이 상대적으로 쉽다.
세계 음식시장에서 김밥의 정체성도 변하고 있다. 미국을 비롯한 해외 외식업계에서는 김밥을 단순히 ‘Korean sushi’로 설명하기보다 한국 고유의 음식으로 소개하려는 움직임이 나타나고 있다. 뉴욕 등에서는 김밥을 전문적으로 판매하면서 다양한 재료와 조리법을 접목한 전문점도 등장했다.
김밥의 세계화는 최근 K-푸드 전체의 성장세와도 맞물려 있다. 농림축산식품부에 따르면 2026년 상반기 한국 농식품 수출액은 53억8190만달러로 전년 동기보다 5.0% 증가했다. 특히 북미 지역 수출은 11.0%, 유럽은 17.9%, 중동은 25.2% 증가하는 등 K-푸드 시장이 기존 아시아 중심에서 세계 각 지역으로 확대되는 흐름을 보였다.
한국 정부도 K-푸드를 전략 수출산업으로 육성하고 있다. 정부는 2030년까지 K-푸드 플러스 수출 규모를 210억달러 수준으로 확대한다는 목표를 세우고 해외 유통망 진출과 현지화, 디지털 마케팅, 신시장 개척 등을 추진하고 있다.
김밥은 라면이나 김치와 달리 하나의 음식 안에서 밥과 김, 채소, 육류 등을 함께 소비한다는 특징이 있다. 김밥 한 품목의 판매 확대가 김과 쌀, 참기름, 단무지, 가공식품 등 관련 식재료의 해외 소비 확대와 연결될 가능성도 있다.
K-드라마와 영화 등 한류 콘텐츠 역시 김밥의 인지도를 높이는 역할을 했다. 특히 한국인의 일상적인 식사 장면이 세계 시청자들에게 자연스럽게 노출되면서 김밥은 특별한 전통음식보다는 한국인이 실제로 즐겨 먹는 음식이라는 이미지를 얻게 됐다. 드라마 ‘이상한 변호사 우영우’에 반복적으로 등장했던 김밥 역시 해외 관심을 높인 사례로 평가된다.
김밥의 세계화가 갖는 의미는 단순한 음식 수출을 넘어선다. 피자와 타코, 스시처럼 특정 국가를 상징하면서 세계인이 일상적으로 소비하는 음식으로 성장할 가능성을 보여주기 때문이다.
국내에서 김밥은 소풍이나 여행 때 먹던 음식이자 분식집에서 쉽게 구입하는 대표적인 서민 음식이었다. 이제 냉동김밥과 현지형 김밥을 앞세워 미국과 유럽 등 세계 식탁으로 영역을 넓히고 있다.
라면과 김치에 이어 ‘Kimbap’이라는 이름 자체가 세계 소비자에게 하나의 음식명으로 정착할 수 있을지가 K-푸드 세계화의 또 다른 관전 포인트가 되고 있다.
