군번줄은 군인의 신원을 확인하기 위한 표식이다. 오늘날에는 금속 목걸이 형태가 일반적이지만, 그 기원은 전장의 혼란 속에서 탄생했다. 전쟁의 양상이 대규모로 바뀌면서 전사자 식별의 필요성이 커졌고, 군번줄은 그 요구에 대한 가장 실용적인 해답이었다.
19세기 이전에도 군인들은 신분을 알리기 위해 종이 명찰이나 천 조각을 휴대하기도 했다. 그러나 전투 중 훼손되거나 분실되는 경우가 잦아 체계적인 제도로 자리 잡지 못했다. 군번줄의 본격적인 등장은 20세기 초, 대규모 근대전과 함께 시작됐다.
제1차 세계대전은 군번줄 제도의 분기점이었다. 수백만 명이 동원된 참호전에서 전사자와 부상자의 신원 확인은 심각한 문제로 떠올랐다. 각국 군대는 금속 재질의 신분표를 도입했고, 병사 개인의 이름, 군번, 소속 부대가 새겨지기 시작했다. 이 시기부터 군번줄은 단순한 개인 장비가 아니라 군 조직의 필수 요소로 정착했다.
제2차 세계대전에서는 군번줄의 형태와 규격이 더욱 표준화됐다. 목에 거는 방식이 보편화됐고, 두 개의 금속판을 사용하는 체계가 확립됐다. 하나는 전사 시 시신에 남기고, 다른 하나는 기록과 보고를 위해 회수하도록 설계됐다. 이는 전사자 통계와 유가족 통보를 보다 정확히 하기 위한 장치였다.
한국전쟁과 베트남전쟁을 거치며 군번줄은 현대적 형태에 가까워졌다. 혈액형, 종교 정보, 알레르기 여부 등 응급 처치에 필요한 정보가 추가되면서 생존을 위한 장비로서의 성격도 강해졌다. 단순한 신분 확인을 넘어 전투 중 의료 대응을 돕는 역할까지 맡게 된 것이다.
오늘날 군번줄은 여전히 군인의 상징적 장비로 남아 있다. 동시에 군을 넘어 민간 문화로도 확산됐다. 패션 아이템이나 기념품으로 사용되며, 군번줄은 전쟁과 개인의 삶을 연결하는 상징으로 소비된다. 그러나 그 출발점은 언제나 동일하다. 이름조차 남기기 어려웠던 전장의 현실, 그리고 그 속에서 한 사람의 존재를 기록하려는 절박한 필요였다.
군번줄은 작고 단순한 금속판이지만, 그 안에는 근대 전쟁의 역사와 인간을 기억하려는 의지가 함께 새겨져 있다.
