사람들은 흔히 “최고”를 원한다. 가장 뛰어난 사람, 가장 성공한 사람, 가장 아름다운 사람, 가장 똑똑한 사람을 곁에 두고 싶어 한다. 사회 역시 끊임없이 최고를 향해 달리라고 요구한다. 더 높은 연봉, 더 화려한 이력, 더 완벽한 조건이 삶의 목표처럼 소비된다.
그러나 인간의 삶은 단순한 성적표가 아니다. 누군가에게 최고의 사람이 반드시 나에게 가장 적합한 사람이라는 보장은 없다. 오히려 삶은 ‘최고’보다 ‘최적’을 발견하는 과정에 가깝다.
최고는 대개 객관적 기준으로 평가된다. 사회적 명성, 능력, 외모, 영향력 같은 숫자와 타인의 시선이 기준이 된다. 반면 최적은 철저히 개인적이다. 나의 결핍과 불안, 속도와 감정, 삶의 방향과 맞물려 결정된다. 그래서 최적은 타인이 대신 판단할 수 없다.
가령 세상에서 가장 빠른 자동차가 있다고 해도, 좁은 골목길을 매일 오가는 사람에게는 오히려 불편한 존재일 수 있다. 최고급 정장을 입고도 몸이 불편하면 하루 종일 신경이 쓰인다. 인간관계도 다르지 않다. 모두가 부러워하는 사람과 함께 있어도 정작 내 마음이 계속 긴장하고 위축된다면, 그 관계는 ‘최고’일 수는 있어도 ‘최적’은 아니다.
철학자 아리스토텔레스는 인간의 행복을 “자기다운 삶의 완성”이라고 설명했다. 여기서 중요한 것은 타인의 기준이 아니라 자기 자신의 본성이다. 결국 인간은 남의 기준으로 완성되는 존재가 아니라, 자기 삶의 균형 안에서 비로소 안정감을 얻는다.
현대 사회는 최고를 숭배한다. 더 강한 사람, 더 유명한 사람, 더 영향력 있는 사람을 가까이해야 성공한다고 믿는다. 하지만 인간은 기계 부품처럼 단순하게 조립되지 않는다. 너무 강한 사람 곁에서 스스로를 잃는 경우도 있고, 너무 완벽한 관계 속에서 오히려 숨 막힘을 느끼기도 한다.
진짜 중요한 것은 “나를 더 나답게 만드는 사람인가”라는 질문이다. 함께 있을 때 불필요한 경쟁심보다 안정감을 주는 사람, 과시보다 침묵이 편한 사람, 억지로 꾸미지 않아도 되는 사람이 삶에서는 훨씬 오래 남는다.
최고는 때로 감탄을 만든다. 그러나 최적은 지속성을 만든다. 감탄은 순간이지만 지속은 인생이다.
사람들은 종종 인생의 실패를 “최고를 놓친 것”이라 생각한다. 하지만 시간이 흐른 뒤 돌아보면, 많은 경우 진짜 후회는 최고를 놓친 것이 아니라 자신에게 맞는 최적을 알아보지 못한 데서 시작된다.
인간은 완벽한 존재를 필요로 하지 않는다. 자신과 조화를 이루는 존재를 필요로 한다. 결국 삶의 지혜는 가장 눈부신 것을 선택하는 능력이 아니라, 나를 가장 편안하게 숨 쉬게 하는 것을 알아보는 감각에 가까운지도 모른다.
