한반도 분단의 상징인 비무장지대(DMZ) 아래에는 지금도 냉전과 대치의 흔적이 남아 있다. 북한이 남침을 목적으로 파놓은 이른바 ‘남침용 땅굴’이다. 1970년대부터 1990년까지 모두 4개의 땅굴이 발견됐으며, 당시 한반도 안보 지형에 큰 충격을 안겼다.
북한 땅굴의 존재가 처음 확인된 것은 1974년 11월이었다. 경기 연천 고랑포 일대에서 수상한 증기를 발견한 군 수색대가 조사에 나섰고, 북한군의 기습 사격까지 이어지면서 underground tunnel 존재가 드러났다. 이른바 ‘제1땅굴’이다. 내부에는 전기시설과 레일이 설치돼 있었고, 군은 상당한 규모의 병력이 신속히 이동할 수 있도록 설계된 것으로 분석했다.
이듬해인 1975년 강원 철원에서 발견된 제2땅굴은 더욱 충격적이었다. 폭과 높이가 2m를 넘는 대형 규모였고, 군사분계선 남쪽까지 깊숙이 연결돼 있었다. 군 당국은 시간당 수만 명 병력이 이동할 수 있는 수준으로 평가했다. 단순 정찰용이 아니라 실제 대규모 침투 작전을 염두에 둔 시설이라는 점이 명확해진 순간이었다.
1978년 발견된 제3땅굴은 판문점과 가까운 지역에 위치해 국제사회에도 큰 긴장감을 안겼다. 서울과의 접근성까지 고려하면 전략적 위협성이 높다는 평가가 나왔다. 현재는 일반인에게 공개돼 안보 관광 코스로 활용되고 있지만, 당시에는 북한의 기습 남침 가능성을 현실적으로 보여준 사례로 받아들여졌다.
마지막 제4땅굴은 1990년 강원 양구 해안면 일대에서 발견됐다. 동부전선에서 처음 확인된 땅굴이었다는 점에서 의미가 컸다. 군은 북한의 침투 전략이 특정 지역이 아닌 전 전선에 걸쳐 체계적으로 추진됐을 가능성에 주목했다.
북한은 발견 당시마다 “광산 채굴용”이라고 주장했지만, 내부 구조와 방향, 폭파 흔적 등으로 인해 군은 남침 목적이라는 결론을 유지해왔다. 실제로 발견된 땅굴 내부에는 침투 병력 이동에 적합한 경사와 구조가 확인됐다.
반세기 가까운 시간이 흐른 지금도 북한 땅굴은 한국 안보 역사에서 대표적인 군사 도발 사례로 남아 있다. 군 당국은 추가 땅굴 가능성을 배제하지 않고 탐지 및 감시 체계를 유지하고 있다.
냉전의 상징처럼 여겨졌던 땅굴은 단순한 지하시설이 아니라, 남북 대치가 얼마나 첨예했는지를 보여주는 역사적 흔적이라는 평가가 나온다.
