침향나무는 동남아시아를 중심으로 자생하는 향나무류의 일종으로, 학명은 Aquilaria 속에 속한다. 우리나라에서는 흔히 ‘침향(沈香)’이라 부르는데, 이 이름은 나무가 물에 가라앉을 정도로 무겁고 진한 향을 풍긴다는 데서 유래했다.
이 나무의 가장 큰 특징은 외부 자극을 받아 상처가 생겼을 때다. 곰팡이나 세균이 침투하면 스스로 방어하기 위해 진액을 분비하는데, 이 수지가 나무 속에 쌓이면서 검게 변하고, 시간이 흐르면서 독특한 향을 내는 침향으로 변한다. 자연 상태에서 침향이 생성되기까지는 수십 년 이상이 걸린다. 이 때문에 합법적으로 유통되는 침향은 극히 귀하며, 대부분은 인공 감염이나 재배를 통해 얻는다.
침향은 불교와 도교 문화에서 오래전부터 ‘신성한 향’으로 쓰였다. 약재로도 귀하게 여겨져 예로부터 위장 장애 완화, 심신 안정, 체기 해소에 도움이 된다고 전해진다. 현대에는 한방 약재, 고급 향 제품, 장신구, 심지어 건강 보조식품 원료로 활용되며, 국제 미술품 경매에서도 고가에 거래된다.
