2003년 9월 일본 정치권에서는 당시 제1야당이던 민주당과 오자와 이치로가 이끌던 자유당이 합당하는 이른바 ‘민유합병(民由合併)’이 성사됐다. 이는 장기 집권하던 자유민주당에 맞서 비자민 세력을 하나로 결집시키려는 시도로, 훗날 2009년 민주당 정권 탄생의 중요한 기반이 된 정치적 사건으로 평가된다.
민유합병 논의는 2002년부터 시작됐다. 당시 민주당 대표였던 하토야마 유키오는 고이즈미 준이치로 내각의 높은 지지율 속에서 자민당·공명당 연립정권에 맞서기 위해 자유당의 오자와 이치로 대표에게 합당을 제안했다.
그러나 민주당 내부에서는 강한 반발이 일어났다. 오자와는 1997년 신진당 분당을 주도했던 인물로, 민주당 내에는 그에 대한 거부감이 상당했다. 여기에 하토야마 대표가 당내 의견 수렴 없이 합당을 추진했다는 비판까지 더해지면서 당내 갈등이 심화됐다.
결국 하토야마는 대표직에서 물러났고, 후임으로 간 나오토가 대표에 취임하면서 합당 논의는 한동안 중단됐다.
하지만 2003년 들어 상황이 다시 바뀌었다. 하토야마는 자유당과 합당하지 않을 경우 자신이 이끄는 최대 계파와 함께 탈당하겠다고 압박했고, 간 대표 역시 비자민 세력의 통합 필요성을 인정하면서 협상이 재개됐다.
양측은 2003년 7월 23일 합당 합의문에 서명했고, 같은 해 9월 26일 자유당이 민주당에 흡수되는 방식으로 민유합병이 공식 성사됐다. 이에 따라 오자와 이치로를 비롯한 자유당 의원들이 민주당에 합류했고, 민주당은 단숨에 야권 최대 세력으로 성장했다.
합당 과정에서는 정책 노선 조정도 이뤄졌다. 자유당은 과거 자민당과 연립정권을 구성하면서 통신감청법과 주민기본대장 네트워크 법안 등에 찬성했던 반면 민주당은 반대 입장이었다. 합당 이후 민주당은 일부 정책에서 기존 입장을 수정하는 등 현실적인 노선을 선택하게 됐다.
정치자금 문제도 논란이 됐다. 합당 직전 자유당은 오자와 측 정치단체인 개혁국민회의에 약 13억6천만 엔을 기부했으며, 이 가운데 약 5억6천만 엔은 정당교부금을 재원으로 한 것으로 알려졌다. 당시 간 나오토는 측근들에게 “오자와에게 당했다”는 취지의 발언을 한 것으로 전해졌지만, 합당을 무산시키지 않기 위해 공개 문제 제기는 하지 않았다. 이후 이 사례는 정당교부금 운용의 허점을 보여준 사례로 지적되면서 관련 법 개정 논의로 이어졌다.
민유합병은 단순한 정당 통합을 넘어 일본 야권 재편의 출발점이었다. 합당 이후 민주당은 세력을 확대하며 자민당과 양강 구도를 형성했고, 2009년 총선에서 역사적인 정권교체를 이뤄 하토야마 유키오 내각을 출범시키는 기반을 마련했다.
일본 정치사에서는 민유합병을 자민당 장기집권 체제에 맞선 최대 규모의 야권 통합 사례이자, 오자와 이치로의 정치적 영향력이 민주당 내부로 본격 유입된 계기로 평가하고 있다.
