국내 가톨릭 신자 수가 600만명을 넘어섰다는 집계가 나왔다. 전체 인구 대비 11%를 웃도는 규모다. 1784년 평신도에 의해 신앙이 전래된 이후 약 240여 년 동안 교세가 꾸준히 성장해온 흐름을 감안하면 의미 있는 수치다.
하지만 외형적 성장 이면을 들여다보면 상황은 단순하지 않다. 교적상 신자 수와 실제 신앙생활을 이어가는 신자 간의 괴리가 상당하다는 지적이 이어진다.
한 본당 사례를 보면 교적에 등록된 신자는 약 3400명이다. 그러나 주일 미사에 정기적으로 참여하는 신자는 400명대에 그친다. 비율로 환산하면 약 10% 남짓이다. 나머지는 장기 냉담 상태이거나, 신앙과 일상 사이의 연결이 사실상 끊긴 상태로 분석된다.
이 같은 현상은 특정 본당에 국한된 문제가 아니라는 시각이 지배적이다. 유사한 구조가 전국 다수 본당에서 반복되고 있다는 점에서다. 단순 계산을 적용하면 전체 신자 600만명 가운데 실제 신앙 실천 인구는 60만명대 수준에 머물 수 있다는 추정도 가능하다.
문제는 이 격차가 단순한 통계상의 차이를 넘어 교회 구조 전반에 영향을 미친다는 점이다. 외형상 신자 수는 증가했지만, 공동체의 실제 참여 기반은 오히려 취약해질 수 있기 때문이다. 신앙 공동체의 지속성과 활력을 좌우하는 요소가 ‘등록 인원’이 아니라 ‘참여 인원’이라는 점에서 구조적 고민이 요구된다.
이 같은 상황은 교세 확장의 성과를 부정하기보다, 향후 방향을 재설정해야 한다는 신호로 해석된다. 특히 냉담 신자 회복과 신앙 유지율 제고가 핵심 과제로 떠오른다.
전문가들은 통계가 단순한 숫자가 아니라 미래 대응을 위한 지표라는 점을 강조한다. 현재의 간극을 방치할 경우 고령화와 신앙 이탈이 맞물리며 교회 기반이 빠르게 약화될 가능성도 배제할 수 없다는 분석이다.
결국 과제는 명확하다. 새로운 신자를 늘리는 것과 동시에 기존 신자의 신앙 지속성을 높이는 일이다. 외형적 성장에서 내실 강화로 중심축을 옮기는 전환이 필요한 시점이라는 평가가 나온다.
