‘혹시 우리 아이가 보통의 아이들과 다른 건 아닐까?’ 부모라면 한 번쯤 이런 고민을 해본 적이 있을 것이다. 특히 또래와 어울리지 못하거나, 특정한 주제에 유난히 집착하는 모습을 보일 때는 더욱 걱정이 스칠 것이다. 과거에는 아스퍼거 증후군을 자폐증의 한 형태로 보거나, 주의력결핍 과잉행동장애와 같은 발달장애 범주 안에서 함께 이해하려는 경향이 있었다. 그러나 오늘날에는 자폐 스펙트럼 장애 안에서도 비교적 독립적인 특성을 지닌 하나의 양상으로 보는 시각이 일반적이다. 무엇보다 중요한 점은, 이 특성을 가진 아이들이 꼭 ‘문제아’가 아니라는 사실이다. 적절한 이해와 지원이 이루어진다면, 오히려 특정 분야에서 뛰어난 집중력과 창의성을 발휘하며 충분히 의미 있고 행복한 삶을 살아갈 수 있다.
［ 왜 저렇게 말하지?”—일상의 작은 단서들 ］
예를 들어, 집배원이 편지를 전해주러 왔을 때, 아이가 갑자기 기차 이야기—그것도 아주 구체적인 엔진 성능과 시간표까지—를 쏟아낸다면 어떨까. 상대방이 흥미가 있는지, 대화의 흐름이 맞는지에는 별다른 관심 없이 자신이 좋아하는 주제를 끝없이 이어간다. 상대가 대화를 마치려는 신호를 보내도 이를 알아채지 못하고, 오히려 갑작스럽게 끝나는 상황에 당황하거나 무뚝뚝하게 반응하기도 한다. 이런 모습은 아스퍼거 증후군에서 흔히 나타나는 특징이다.
- 상호적인 대화의 어려움
- 특정 관심사에 대한 강한 몰입
- 타인의 감정이나 상황을 읽는 능력의 부족
겉으로 보기에는 단순히 ＇눈치가 없다＇거나 ＇말이 많다＇는 정도로 보일 수 있지만, 실제로는 사회적 신호를 해석하는 방식 자체가 다른 것이다.
［ 틀린 말은 아닌데’ 불편해지는 순간들 ］
이 아이들은 사실을 정확하게 말하는 데에는 주저함이 없다. 예컨대, 줄을 서 있는 슈퍼마켓에서 누군가에게 ＇키가 정말 크네요!＇라고 큰 소리로 말하는 상황을 떠올려 보자. 보호자가 당황해 제지해도 아이는 ＇사실이잖아요＇라며 더 크게 말할 수 있다. 문제는 ‘내용’이 아니라 ‘맥락’이다. 상대의 감정이나 사회적 분위기를 고려해야 한다는 규칙을 직관적으로 이해하지 못하기 때문에, 의도와 다르게 주변 사람들을 곤혹스럽게 만들기도 한다.
［ 한 가지에 깊이 빠지는 힘 ］
아스퍼거 증후군을 가진 아이들은 종종 특정 분야에 강하게 몰입한다. 기차, 자동차, 동물, 과학 등 관심 분야는 다양하지만 공통점은 ‘깊이’다. 단순한 흥미를 넘어 방대한 지식과 세부적인 정보까지 기억하며, 마치 살아 있는 백과사전처럼 이야기한다. 또한 언어를 문자 그대로 해석하는 경향도 있다. 예를 들어 ‘벼랑 끝에 서다, 한 치 앞을 알 수 없다, 목숨을 걸다’ 등은 위험한 상황을 의미하는 관용 표현지지만 이들은 실제 상황으로 받아들이는 식이다. 관용 표현 등 비유나 유머를 이해하는 데 어려움을 겪는 경우가 많다.
［ 교실에서 드러나는 ‘불균형’ ］
학교에서는 이러한 특성이 더 뚜렷하게 드러난다. 어떤 아이는 놀라운 기억력이나 문제 해결 능력을 보이지만, 동시에 또래와의 관계에서는 어려움을 겪는다. 단체 활동에 관심을 보이지 않거나, 운동 능력이 서툴러 보이기도 한다. 문제는 이런 신호들이 종종 ＇성격＇이나 ＇개성＇으로만 치부되어 지나간다는 점이다. 교사나 부모가 조금 더 세심하게 관찰하고 필요할 경우 전문가의 상담을 연결하는 것이 중요하다.
［ ‘다름’을 이해하는 태도 ］
겉으로는 평범해 보이고 지적 능력에도 문제가 없지만, 반복적으로 또래 관계나 의사소통에서 어려움을 보인다면 한 번쯤 전문가의 평가를 받아보는 것이 도움이 된다. 이는 아이를 ‘문제아’로 규정하기 위함이 아니라, 아이에게 맞는 환경과 지원을 찾기 위한 과정이다. 아스퍼거 증후군이라는 개념은 한스 아스퍼거의 연구에서 출발해, 이후 ＇로나 윙＇에 의해 널리 알려졌다. 시간이 흐르며 이 특성은 더 이상 숨겨진 문제가 아니라, 이해하고 지원해야 할 ‘신경다양성’의 한 형태로 받아들여지고 있다.
아이의 행동이 남들과 조금 다르다고 해서 곧바로 걱정할 필요는 없다. 다만 그 ‘다름’이 반복되고, 관계와 일상에 어려움을 만든다면 그때는 이해와 도움이 필요하다. 중요한 것은 진단의 이름이 아니라, 아이가 자신의 방식으로 세상과 연결될 수 있도록 돕는 일이다. 부모와 교사의 작은 관심이, 아이의 삶을 훨씬 더 넓고 편안하게 만들어 줄 수 있다.
(아스퍼거 상담 – tks2424@hanmail.net)
