니혼게이자이신문을 보니, 또다시 고령자 비율이 역대 최고치를 기록했다는 기사가 실렸다. 65세 이상 인구가 전체의 29.4%에 달해 약 3600만 명을 넘어섰다. 75세 이상만 따져도 16.1%를 차지한다니, 일본은 세계적으로도 손꼽히는 초고령 사회다. 도쿄 같은 대도시는 그나마 젊은 층이 눈에 띄지만, 지방에 가면 이미 인구의 절반 이상이 고령자처럼 보일 정도다.
더 흥미로운 것은, 65세 이상이면서 여전히 일하는 사람이 약 930만 명이나 되고, 이는 21년 연속 증가세라는 점이다. 세계적으로 고령 인구 비율이 높은 나라로 꼽히는 이탈리아나 핀란드조차도 25% 전후인데, 일본이 29%를 넘어섰다는 것은 ‘세계 최고 고령국가’라는 표현이 전혀 과장이 아니라는 의미다.
그런데 한 가지 의문이 든다. 과연 지금도 ‘65세’를 고령자의 기준으로 삼는 것이 타당할까? 오늘날 65세는 여전히 활발히 활동할 수 있는 나이이고, 은퇴 이후에도 사회적으로 기여할 수 있는 가능성이 크다. 오히려 65세 이후의 인생은 경제적 자립뿐 아니라 ‘삶의 보람’과 ‘사회적 연결’을 유지하는 데 있어 중요한 시기다.
일본은 국가예산의 3분의 1 이상을 사회보장 (연금, 의료, 돌봄, 아동·양육 지원 등) 에 쓰고 있다. 2025년 사회보장 관련 예산만 해도 38조 엔 (약 358조 원) 에 이른다. 만성적인 고령화로 의료비와 연금, 돌봄 관련 지출이 커지고 있기 때문이다. 재정적 부담이 커지고 있는 것은 사실이지만, 고령자를 단순히 ‘부담’으로만 여길 필요는 없다. 이들의 경험과 노동력을 사회가 적절히 활용한다면, 오히려 일손 부족 문제를 해결할 수 있는 중요한 자원이 된다. 특히 일본의 경우 여성 인력과 더불어 고령 인력의 활용은 앞으로 국가 경쟁력을 유지하는 데 필수적인 과제다.
일본에 오래 살면서 느낀 것은, 고령자를 위한 사회적 인프라가 꾸준히 확충되고 있다는 점이다. 계단의 손잡이, 무장애 설계, 버스와 도로 시설은 외국에 나갔다 돌아올 때 더욱 선명하게 보인다. 일본은 이미 세계적으로 손꼽히는 고령자 친화적 사회라 할 수 있다.
앞으로 필요한 것은 사회적 인식의 전환이다. ‘65세 은퇴’라는 경직된 기준을 넘어서, 원한다면 누구든 더 오래 일하고 사회와 연결될 수 있는 분위기를 정착시키는 것이다. 이는 일본뿐 아니라 곧 고령화를 맞이할 다른 나라에도 참고가 될 모델이 될 것이다.
송원서 (Ph.D.)
슈메이대학교 전임강사 / NKNGO Forum 대표
