일본의 무사 사회는 단순히 사무라이로 통칭되지만 실제로는 엄격한 계급 체계를 바탕으로 운영됐다. 특히 에도 막부 시기 무사 계급 내부에는 권력과 영지 규모, 군사적 역할에 따라 뚜렷한 서열이 존재했다.
무사 계급의 정점에는 쇼군(將軍)이 있었다. 쇼군은 천황으로부터 임명받는 형식을 취했지만 실제로는 일본 전역의 군사·행정 권력을 장악한 최고 통치자였다. 에도 막부를 연 도쿠가와 이에야스 이후 도쿠가와 가문이 약 260년 동안 쇼군직을 세습하며 일본을 통치했다.
쇼군 아래에는 다이묘(大名)가 자리했다. 다이묘는 일정 규모 이상의 영지를 보유한 봉건 영주를 뜻한다. 이들은 각 지역의 번(藩)을 통치하며 세금을 거두고 군대를 유지했다. 에도 시대 일본에는 260여 개의 번이 존재했으며, 다이묘들은 쇼군에 대한 충성을 의무적으로 요구받았다.
다이묘를 보좌하는 최고위 가신은 가로(家老)였다. 가로는 번의 행정과 재정을 총괄하는 중신으로 오늘날 지방정부의 최고 행정 책임자에 가까운 역할을 수행했다. 일부 가로는 영주를 대신해 실질적인 통치권을 행사하기도 했다.
가로 아래에는 상급 가신과 일반 사무라이가 위치했다. 이들은 행정 업무와 치안 유지, 군사 활동을 담당했다. 일반적으로 대중이 떠올리는 사무라이의 모습은 이 계층에 해당한다. 평상시에는 관리로 근무하다가 전쟁이 발생하면 무장 병력으로 동원됐다.
무사 계급의 최하위에는 아시가루(足軽)가 있었다. 아시가루는 원래 전국시대 보병 전력을 의미했다. 초기에는 농민 출신이 많았지만 시간이 흐르면서 일부는 정식 무사 신분을 부여받았다. 에도 시대에는 성 경비와 순찰, 잡무 등을 담당하는 하급 무사로 자리 잡았다.
일본 무사 계급은 크게 쇼군, 다이묘, 가로, 상급 가신, 일반 사무라이, 아시가루 순으로 구분된다. 다만 각 번마다 세부 직책과 서열에는 차이가 존재했다.
무사 계급 전체는 일본 봉건 신분제인 사농공상(士農工商)의 최상위 계층이었다. 무사는 칼을 휴대할 수 있는 특권을 가졌으며 정치와 군사 권력을 독점했다. 반면 농민과 수공업자, 상인은 무사보다 낮은 신분으로 분류됐다.
이 같은 무사 중심 사회는 1868년 메이지 유신 이후 급격히 해체됐다. 신정부는 봉건제를 폐지하고 중앙집권 국가 건설에 나섰으며, 1876년 폐도령을 통해 무사의 칼 휴대 특권도 없앴다. 이에 따라 수백 년간 일본 사회를 지배했던 무사 계급 체제는 역사 속으로 사라지게 됐다.
