올해 노벨생리의학상은 ‘말초 면역 관용(Peripheral immune tolerance)’ 연구를 통해 인체 면역체계의 핵심 원리를 규명한 세 명의 과학자에게 돌아갔다. 미국의 메리 브렁코(64) 시애틀 시스템생물학연구소 선임프로그램 매니저, 프레드 램즈델(65) 소노마 바이오테라퓨틱스 과학고문, 일본 오사카대 사카구치 시몬(74) 석좌교수가 공동 수상자로 선정됐다.
스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회는 6일(현지시간) “이들이 인체 면역 체계의 자가 공격을 막는 ‘조절T세포(regulatory T-cell)’의 존재를 밝혀냈다”며 “면역체계가 어떻게 균형을 유지하는지 이해하는 데 결정적 기여를 했다”고 평가했다.
면역체계는 외부 침입자를 공격하지만, 조절이 제대로 이뤄지지 않으면 자가면역질환이 발생한다. 과거엔 이러한 ‘면역 관용’이 흉선 내에서만 일어나는 ‘중추 면역 관용’으로 설명됐지만, 세 과학자는 말초에서도 조절T세포가 면역 반응을 제어한다는 사실을 밝혀냈다. 이 발견은 암 면역치료, 자가면역질환 치료제, 장기이식 성공률 향상 연구로 이어지며 의학 발전의 토대를 놓았다.
사카구치는 1995년 자가면역질환을 억제하는 새로운 면역세포를 발견했고, 브렁코와 램즈델은 2001년 자가면역질환 생쥐에서 같은 세포의 핵심 유전자 변이를 찾아냈다. 두 연구가 결합되면서 조절T세포의 실체가 확립됐다. 노벨위원회는 “이들의 발견 덕분에 인간이 왜 대부분 심각한 자가면역질환에 걸리지 않는지를 이해하게 됐다”고 밝혔다.
사카구치는 수상 소식에 “굉장한 영광이며 연구 동료들에게 감사한다”고 소감을 전했다. 세 수상자는 상금 1100만 스웨덴 크로나(약 16억4000만원)를 나누어 받는다.
노벨상 시상 주간은 7일 물리학상, 8일 화학상, 9일 문학상, 10일 평화상, 13일 경제학상 발표로 이어진다.
