문춘자 부회장은 재일동포 2세로 일본 도쿄에서 태어나고 자란 인물이다. 그녀는 대한민국 재향군인회 일본지회 부회장으로 활동하며, 동경한국학교 이사로도 재직 중이다. 그녀의 삶은 한국인으로서의 정체성을 지키며 일본 사회에서 겪은 수 많은 경험들로 가득 차 있다.
문 부회장은 1954년 동경한국학교에 중학교 1학년으로 입학한 첫 기억을 떠올리며, 당시의 어려운 환경에도 불구하고 한국어로 배우고 친구들과 교류할 수 있었던 시간이 매우 소중했다고 말했다. 신주쿠구 와카마츠쵸에 민단본부 건물 바로 윗 층에 위치한 학교는 매우 열악한 시설이었지만, 학생들은 그곳에서 서로 도우며 학교 생활을 이어갔다. 그녀는 “당시 학교는 풀이 많아 오후에 학생들이 직접 풀을 뽑기도 했다”고 회상했다.
비 오는 날의 추억
특히 도쿄의 오래된 지역에서 자란 문 부회장은 어릴 때 비 오는 날이 되면 집안으로 물이 들어오는 상황을 자주 겪었다고 한다. “비만 오면 타다미(일본식 바닥 매트)가 다 젖었어요. 아버지는 항상 비 온 다음 날이면 타다미를 꺼내 말렸죠. 비가 많이오면 하수구가 넘쳐 길이 물에 잠기곤 했어요. 지금이야 도쿄가 정비되어 깨끗하지만, 당시엔 참 어려운 환경이었죠.”
문 부회장은 도쿄돔 근처에 살면서도 예전의 도쿄 모습이 머릿속에 선명하다고 한다. “지금은 중심지가 되었지만, 옛날에는 도쿄돔 근처가 습지였어요. 비만 오면 이곳저곳 물이 차고 다니기가 어려웠죠.”
학교와 커뮤니티의 변화
문춘자 부회장은 동경한국학교에 대한 애착이 남다르다. “학교 앞에 풀이 무성했고, 학교 건물도 낡은 목재로 지어져 있어서 계단을 오를 때마다 삐걱거리는 소리가 났어요. 그러나 우리에겐 그곳이 너무나 소중했죠. 한국어로 수업을 듣고, 한국 친구들과 교류할 수 있는 몇 안 되는 장소였으니까요.”
문 부회장은 학생 수가 적어 동급생이 17명 남짓 밖에 없었다며, “5명의 여학생과 12명의 남학생이 전부였어요. 하지만 그 안에서 우리는 서로 굳건히 의지하며 공부했습니다. 특히 3년 동안 함께 하다 보니 우정이 깊었죠. 부인회, 민단에서 하는 815 회고의 밤 행사 때 저희들이 가서 연극도 하고 그랬어요.”
그녀는 한국학교와 조선학교 학생들 간의 긴장 관계에 대해서도 이야기했다. “그 당시 조선학교 학생들은 한복을 입고 다녔는데, 일본 학생들과의 충돌도 자주 있었고, 일본에 져서는 안된다는 마음들이 있어서인지 싸움이 커져 신문에 자주 나오기도 했어요. 그로 인해 재일동포들의 이미지가 좋지 않게 비춰지기도 했습니다.”
가정과 사업, 그리고 ‘미나리‘
결혼 후 문 부회장은 네 명의 자녀를 키우면서 도쿄에서 사업을 시작했다. 1979년에는 커피숍을 열었고, 이후 ‘미나리’라는 음식점으로 업종을 바꾸어 운영하며 남편의 사업을 도왔다. “커피숍이 유행이어서 커피숍을 열었는데, 얼마 안 가 길 건너편에 도토루 커피전문점이 생겨서 당할 수가 없었습니다. 커피숍을 하던 자리에서 한국음식점을 열었는데, 주방에서 일을 하시는 분들과 갈등이 심해, 중국 음식을 하겠다고 결심했어요. 주방에는 전혀 들어가지 않았고, 주방에서 일하는 사람들을 통해 요리를 배우면서 운영을 했죠.”
한편, 그녀는 음식점을 운영하며 재미있는 에피소드도 많았다. “도쿄돔 근처에서 가게를 운영하다 보니 야구 경기가 있는 날이면 손님들이 쏟아져 들어왔어요. 목이 좋아 단골손님들도 참 많습니다.” ‘미나리’라는 이름은 문 부회장이 직접 지었는데, 한국의 대표적인 식재료 중 하나인 미나리처럼 소박하면서도 강한 생명력을 상징하고 싶었다고 한다. “미나리는 어머니의 손맛이라는 뜻으로 지었어요. 그리고 일본 사람들에게도 발음이 쉬워서 선택했죠.”
글로벌어린이재단 일본지부 설립: 교육과 봉사의 가치
1999년, 문 부회장은 글로벌어린이재단 일본지부를 설립하고 초대 회장을 맡았다. 그녀는 일본에 거주하는 어린이들이 더 나은 교육 기회를 가질 수 있도록 돕기 위해 다양한 활동을 펼쳤다. “교육 기회가 부족한 아이들에게 지원을 아끼지 않았어요. 이 봉사 활동은 저에게 큰 보람을 주었습니다”라고 문 부회장은 회상했다. 그녀는 봉사 활동을 통해 일본 내 한국인 커뮤니티를 강화하는 한편, 지역사회에도 기여해왔다.
재향군인회와 공공외교 활동
2015년, 문 부회장은 대한민국 재향군인회 일본지회의 부회장으로 임명되었다. 당시 사무처장의 추천으로 이 직책을 맡게 되었지만, 처음에는 부회장으로 일하게 될 줄은 몰랐다고 한다. “추천해준 분이 나를 부회장으로 임명하면서 그 자리에 앉혀주셨죠. 사실 처음에는 놀랐지만, 시간이 지나면서 점점 이 역할이 얼마나 중요한지 깨닫게 됐어요.”
또한 그녀는 지역 정치인들과 협력하여 공공외교 활동도 활발히 펼쳤다. “민단 문경지부는 지부 내의 한일 친선협회에서 한국의 좋은 문화를 알리기 위해 많은 행사를 많이 진행했어요. 교포분들과 일본인들, 일본 의원들을 데리고 한국으로 관광을 가기도 했고요. 저는 그 행사에 적극 참여하여, 그분들이 한국 문화를 체험하고 나서 ‘한국은 정말 매력적인 나라구나’라고 느끼도록 했어요.”
문 부회장은 일본인들에게 한국 문화를 알리는 데 많은 보람을 느꼈다고 한다. “우리는 별로 특별하지 않다고 생각하는 한국의 음식이나 문화가 일본 사람들에게는 너무나 매력적으로 느껴졌어요. 그들이 한국 음식을 먹고 맛있다고 감탄하는 모습을 보면 정말 뿌듯했죠.”
동경한국학교 이사로서의 역할과 학교에 대한 애정
동경한국학교 출신인 문 부회장은, 최근에 동경한국학교 이사로 임명되었다. “동경한국학교는 재일동포들의 뿌리와도 같은 곳입니다. 저는 이사로서 학생들이 더 풍부한 교육 환경에서 성장할 수 있도록 지원하고 싶습니다,”라고 그녀는 말했다. 그녀는 특히 한국인으로서의 정체성을 지키는 것과 동시에 글로벌한 시각을 갖춘 인재를 길러내는 것이 학교의 중요한 역할이라고 강조했다.
자녀 교육과 한국인으로서의 자부심
문 부회장은 자녀들에게도 한국인으로서의 자부심을 심어주기 위해 노력했다. 그녀의 자녀들은 모두 일본에서 교육을 받았지만, 문 부회장은 한국인의 정체성을 지키기 위해 힘썼다. “우리 아이들은 일본 학교에 다녔지만, 집에서는 한국 이름을 쓰고, 한국 문화를 배웠어요. 특히 우리 막내딸은 유치원 시절에 ‘왜 우리는 성이 두 글자가 아니고 권씨를 쓰냐’고 물었어요. 그래서 ‘우리는 한국 사람이니까 한국 이름을 써야 한다’고 설명했죠.”
문 부회장은 자녀들이 커가며 한국과 일본 사이에서 갈등을 겪기도 했지만, 그들을 지켜보며 자부심을 가졌다고 말했다. “아이들이 커서도 한국인으로서의 정체성을 유지하며 살아가는 걸 보니 정말 자랑스러웠어요.”
재일동포로서 자부심을 갖고 살아가기
문 부회장은 재일동포로서 한국인으로서의 자부심을 가지고 살아가는 것이 얼마나 중요한지 여러 차례 강조했다. “우리 아이들에게도 항상 한국인의 정체성을 잊지 않도록 가르쳤습니다. 우리 집에서 아이들은 한국 이름을 쓰고, 한국 문화를 배웠죠.” 그녀는 일본 사회 속에서 한국인으로 살아가는 것이 쉽지 않지만, 한국인으로서의 자부심을 잃지 않고 살아가는 것이 중요하다고 말한다.
마지막으로 문 부회장은 일본에 살고 있는 많은 뉴커머들에게 조언을 남겼다. “여러분은 한국인으로서의 자부심을 간직하면서도, 일본 사회의 규칙과 관습을 잘 이해하고 존중해야 해요. 그리고 서로를 돕고 지지하는 한국인 커뮤니티를 만드는 것이 중요합니다. 우리 모두가 함께 이곳에서 건강하고 행복하게 지내길 바랍니다.”
문춘자 부회장의 이야기는 한 개인의 삶을 넘어, 재일동포로서의 정체성과 자부심을 지키며 살아온 한일 관계의 역사적 배경을 담고 있다. 그녀는 한국과 일본을 잇는 가교로서, 두 나라 사이에서 많은 이들에게 영감을 주며 살아왔다.
인터뷰어: 송원서 (민주평통 글로벌특위)
