미국은 동아시아 외교 전략을 설명할 때 일본과 한국을 각각 ‘코너스톤(cornerstone)’과 ‘린치핀(linchpin)’으로 규정해왔다. 두 단어는 단순한 수사가 아니라, 각 동맹국이 맡고 있는 전략적 위상을 드러내는 외교 용어다.
‘코너스톤’은 건축에서 건물을 지탱하는 주춧돌을 의미한다. 미국은 일본과의 동맹을 인도·태평양 안보 질서의 기초로 규정하면서, 지역 전체 안정의 기반을 일본과의 관계에서 찾고 있음을 강조한다. 실제로 미국 국무부 문서와 전략 보고서에는 일본을 ‘아시아 안보의 주춧돌’이라고 표현하는 경우가 반복된다.
반면 ‘린치핀’은 마차 바퀴를 고정하는 핀으로, 빠지면 전체가 무너지는 핵심축을 뜻한다. 한국은 지정학적으로 한반도라는 특수한 위치에 놓여 있어 미국의 동북아 전략에서 없어서는 안 될 연결축으로 인식된다. 따라서 미국은 한국과의 동맹을 ‘지역 안정과 번영의 핵심축’으로 정의해왔다.
이 같은 용어 구분은 냉전 초기 미국 외교 전략가 조지 케넌의 구상에서 비롯됐다. 케넌은 일본을 안보 체제의 ‘기초(cornerstone)’로, 한국을 ‘핵심적 연결축(linchpin)’으로 표현하며 각국의 전략적 역할을 달리 설정했다. 이후 이 표현은 오늘날까지 계승돼, 한미일 삼각 안보 구조 속에서 각 동맹국의 위상을 설명하는 데 사용된다.
즉, 미국 외교에서 일본은 지역 안보의 기반을 상징하는 ‘코너스톤’, 한국은 체제를 유지하는 핵심 연결축을 의미하는 ‘린치핀’으로 자리매김하고 있다. 이는 두 동맹국이 동일한 안보 틀 안에서 상호보완적이면서도 차별화된 역할을 수행하고 있음을 보여준다.
